얼마 전에 아버지가 걸을 때마다 다리가 저리고 무겁다고 하셔서 병원에 모시고 갔더니 허리 척추관 협착증이라는 진단을 받았어요. 디스크랑 비슷한 것 같으면서도 다르다고 하는데, 정확히 어떤 증상이 있고 왜 생기는 건지 궁금해서 자세히 알아봤습니다.
척추관 협착증은 척추 중앙의 척추관이 좁아지면서 그 안을 지나가는 신경이 눌려서 통증이 생기는 질환이에요. 척추관뿐 아니라 신경근관이나 추간공이 좁아져도 비슷한 증상이 나타날 수 있습니다. 주로 허리 부분(요추)에서 많이 발생하기 때문에 요추관 협착증이라고도 불러요.
가장 흔한 원인은 뼈의 노화예요. 나이가 들면서 관절과 인대가 비대해지고, 불필요한 뼈 돌기(골극)가 자라나서 척추관을 점점 좁게 만드는 거예요. 그래서 50-60대 이상에서 주로 발생합니다. 골관절염, 척추전방전위증, 척추분리증 같은 질환이 원인이 되기도 하고, 디스크 퇴행으로 인해 생기는 경우도 있어요.
협착증의 대표적인 증상은 다리 저림과 보행 장애예요. 걷거나 오래 서 있으면 엉덩이에서 허벅지, 종아리까지 저리고 당기는 통증이 나타납니다. 다리에 힘이 빠지는 느낌이 들거나 감각이 둔해지기도 하고, 다리가 무겁거나 터질 것 같은 느낌이 드는 경우도 있어요. 심한 경우에는 100m도 못 걷고 멈춰야 하는 상황이 생깁니다.
디스크(추간판 탈출증)와 헷갈리기 쉬운데 구별법이 있어요. 협착증은 허리를 앞으로 구부리면 증상이 나아지고, 뒤로 젖히면 악화되는 특징이 있습니다. 걷다가 쉬면 나아졌다가 다시 걸으면 아파지는 간헐적 파행이 나타나는 것도 협착증의 전형적인 패턴이에요. 반면 디스크는 앉아 있을 때 통증이 심해지는 경향이 있지요.
진단은 병원에서 진찰과 병력 확인을 거친 후, MRI(자기공명영상)를 통해 확정하는 게 일반적이에요. CT나 척수 조영술을 추가로 하는 경우도 있습니다. 단순 X-ray로는 정확한 진단이 어렵기 때문에 MRI 검사가 필수적이라고 보시면 돼요.
치료는 증상 정도에 따라 달라집니다. 초기이거나 증상이 경미한 경우에는 약물 치료, 물리치료, 운동치료로 관리하는 보존적 치료를 먼저 시도해요. 경막 외 신경 차단술 같은 주사 치료도 통증 완화에 효과적입니다. 보존적 치료로 3-6개월 이상 경과를 봤는데도 호전이 없거나, 신경 손상이 진행되는 경우, 통증이 점점 심해지는 경우에는 수술을 고려하게 됩니다.
예방과 관리를 위해서는 평소에 허리 근력을 강화하는 운동을 꾸준히 하시는 게 중요해요. 수영이나 걷기 같은 저강도 유산소 운동이 좋고, 허리를 과도하게 뒤로 젖히는 동작은 피하시는 게 좋습니다. 장시간 서 있거나 걸어야 할 때는 중간중간 쉬어주시고, 쇼핑카트나 유모차를 미는 것처럼 허리를 약간 구부린 자세가 편하다면 협착증을 의심해볼 필요가 있으니 병원에 방문해보시기 바랍니다.