초여름이면 시장에서 노랗고 동그란 작은 열매를 보게 된다. 살구를 닮은 듯 낯선 이 열매의 이름이 궁금했다면, 그것이 비파다.
비파는 따뜻한 남부 지방에서 자라는 나무의 열매다. 늦봄에서 초여름 사이 잠깐 나오는 과일로, 크기는 살구만 하고 껍질은 매끈한 주황빛을 띤다. 제주나 남해안 쪽에서 주로 재배된다.
맛은 새콤달콤하고 과육이 부드럽다. 잘 익은 것은 은은한 단맛에 상큼함이 어우러져 그냥 먹기 좋다. 다만 속에 큼직한 씨가 여러 개 들어 있어, 먹을 수 있는 살은 생각보다 적은 편이다.
먹을 때는 껍질을 벗기고 씨를 발라 낸다. 물러서 오래 두기 어려우니 대개 생으로 바로 먹는데, 잼이나 청, 술로 담가 두고 즐기기도 한다. 열매뿐 아니라 잎을 말려 차로 우려 마시는 경우도 있다.
제철이 짧고 물러서 흔하게 볼 수 있는 과일은 아니다. 그래서 초여름 잠깐 나올 때 맛보는 별미로 여겨진다. 껍질이 상하지 않고 빛깔이 고른 것을 골라 사서 서둘러 먹는 것이 좋다.