초여름 시장이나 남부 지방을 여행하다 보면 살구를 닮은 주황빛 열매를 만나는데, 이게 비파다. 이름은 들어봤어도 어떤 과일인지, 어떻게 먹는지 모르는 사람이 많다.
비파는 상록성 나무에 열리는 과일로, 우리나라에서는 제주와 남해안처럼 따뜻한 지역에서 주로 자란다. 다른 과일과 달리 겨울에 꽃을 피우고 초여름에 열매가 익는 독특한 시기를 가진다. 크기는 살구만 하고 껍질은 주황빛에 얇은 솜털이 있다.
맛은 새콤달콤하고 과육이 부드럽다. 잘 익은 것은 은은한 단맛이 돌고 즙이 많아 상큼하게 먹기 좋다. 껍질은 얇아 벗겨 내고, 안에는 도톰한 씨가 몇 개 들어 있어 이를 발라내고 과육만 먹는다.
그냥 생과로 먹는 것이 가장 흔하지만, 물러지기 쉬워 오래 두기 어렵다. 그래서 청을 담그거나 잼, 통조림으로 가공하기도 한다. 예부터 잎을 차로 우려 마시기도 해, 열매뿐 아니라 잎도 쓰임이 있는 나무로 알려져 있다.
비파는 수확 철이 짧고 무르기 쉬워 시중에서 흔히 보기는 어려운 과일이다. 그래서 만나면 반가운 제철 과일인데, 살 때는 껍질에 상처가 없고 빛깔이 고루 주황빛으로 든 것을 고르는 것이 좋다. 익은 것은 쉽게 물러지니 사 온 뒤 서둘러 먹는 편이 낫다.