초여름에 시장에서 주황빛 작은 열매를 보고 ‘비파’라는 이름을 처음 듣는 사람이 많다. 살구를 닮았는데 맛과 먹는 법을 몰라 선뜻 손이 안 가기도 한다. 남부 지방에서 주로 나서 중부에서는 더 낯설게 느껴진다.
비파는 새콤달콤하면서 은은하게 단맛이 도는 과일이다. 살구처럼 강한 신맛은 아니고, 과육이 부드럽고 물기가 많아 한입에 톡 터지는 느낌이다. 향이 순한 편이라 호불호가 크게 갈리지 않아 처음 먹어도 부담이 적다. 잘 익은 것은 살구보다 달고, 덜 익은 것은 새콤한 맛이 도드라져 익은 정도에 따라 맛 차이가 제법 난다.
보통 얇은 껍질을 손으로 벗겨 생으로 먹는다. 다만 크기에 비해 가운데 씨가 큼직하게 들어 있어 실제로 먹을 수 있는 과육은 생각보다 적은 편이다. 씨를 발라내고 먹으면 되고, 무르기 쉬우니 차게 두었다 먹으면 더 맛있다.
생과로만 먹는 것 말고도 설탕에 재워 비파청을 담그거나 잼으로 졸여 먹기도 한다. 잎은 차로 우려 마시기도 해서, 열매와 잎을 함께 활용하는 경우도 있다. 청으로 만들어 두면 제철이 지난 뒤에도 음료로 즐길 수 있다. 한 번에 많이 사면 금세 물러지니 며칠 안에 먹을 만큼만 사는 것이 좋다.
정리하면 비파는 새콤달콤한 초여름 과일로, 껍질을 벗겨 생으로 먹되 큰 씨를 감안하면 된다. 제철이 짧으니 물러지기 전에 먹고, 남으면 청이나 잼으로 두고 즐기기 좋다.