겨울 지나고 봄이 왔는데도 피부가 계속 가려워서 고생했어요. 처음에는 그냥 건조해서 그런가 보다 했는데, 긁으면 긁을수록 더 가렵고 빨갛게 부어오르길래 이건 단순 건조 문제가 아닐 수도 있겠다 싶어서 원인을 제대로 찾아봤거든요.
가려움증은 의학 용어로 소양증이라고 하는데, 원인이 정말 다양해요. 가장 흔한 건 역시 피부 질환 때문이에요. 아토피 피부염, 접촉 피부염, 두드러기, 건선 같은 질환이 대표적이고, 옴이나 곤충 물림 같은 외부 원인에 의해서도 생길 수 있어요. 피부 자체에 문제가 있어서 가려운 경우가 전체의 상당 부분을 차지하거든요.
그런데 피부에 아무 이상이 없는데도 가려울 수 있어요. 이런 경우는 내과적 질환이 원인인 경우가 많아요. 만성 신부전증, 간경변증, 당뇨병, 갑상선 기능 항진증이나 저하증, 심지어 림프종이나 백혈병 같은 혈액 질환에서도 전신 가려움증이 나타날 수 있거든요. 이건 좀 무서운 이야기인데, 피부에 발진이 없이 온몸이 계속 가려우면 꼭 내과 검사를 받아보셔야 해요.
가려움증이 생기는 생리적 메커니즘을 보면, 대부분의 경우 히스타민이라는 체내 화학물질이 관여해요. 히스타민은 비만 세포에 저장되어 있다가 알레르기 반응이 일어나면 분비되면서 가려움을 유발하는 거예요. 그래서 항히스타민제가 가려움증 치료에 많이 사용되는 거기도 하고요.
건조한 피부 때문에 가려운 경우도 흔해요. 특히 겨울철이나 환절기에 습도가 낮아지면 피부 장벽이 약해지면서 수분이 빠져나가거든요. 나이가 들수록 피부의 유분 분비가 줄어들기 때문에 노인성 소양증도 많이 발생해요. 이런 경우에는 보습만 잘해줘도 증상이 많이 나아져요.
치료는 원인에 따라 달라져요. 피부 질환이 원인이면 해당 질환을 치료하면서 동시에 가려움을 완화하는 치료를 병행해요. 국소 치료로는 멘톨이나 장뇌, 프라목신, 캡사이신이 함유된 로션이나 크림을 사용할 수 있어요. 가려움이 넓은 범위에 퍼져있거나 국소 치료로 효과가 없을 때는 경구 항히스타민제 같은 전신 치료를 하기도 해요.
생활 습관도 중요해요. 목욕은 너무 자주 하지 않는 게 좋고, 뜨거운 물 대신 미지근한 물을 사용하시는 게 좋아요. 비누도 적게 사용하고, 목욕 후에는 바로 보습제를 발라주셔야 해요. 피부를 긁는 게 당장은 시원하지만, 긁으면 피부 장벽이 더 손상되면서 가려움이 악화되는 악순환이 생기거든요.
저는 결국 피부과에 가서 접촉 피부염 진단을 받았어요. 새로 바꾼 세탁세제가 원인이었더라고요. 세제를 바꾸고 처방받은 연고를 바르니까 일주일 만에 많이 나아졌어요. 가려움증이 2주 이상 지속되거나 원인을 모르겠으면 혼자 판단하지 마시고 병원에 한번 가보시는 게 좋아요.