양치질을 아무리 열심히 해도 거울에 혀를 내밀어보면 하얀 게 끼어 있는 거 있죠. 처음에는 양치를 못해서 그런가 싶었는데, 혀를 깨끗이 닦아도 다음 날이면 또 하얗게 올라오더라고요. 이게 바로 백태인데, 왜 생기는 건지, 어떻게 하면 확실하게 없앨 수 있는지 궁금해서 찾아봤어요.
백태는 혀 표면에 있는 유두라는 작은 돌기 사이에 침, 박테리아, 죽은 세포 같은 것들이 끼면서 하얗게 보이는 현상이에요. 의학적으로는 설태라고 부르기도 하거든요. 대부분의 경우 심각한 질환은 아니지만, 입 냄새의 주요 원인이 되기도 하고 보기에도 좀 신경 쓰이잖아요.
백태가 생기는 원인은 여러 가지가 있어요. 가장 흔한 건 구강 위생 불량이에요. 이를 닦을 때 혀를 같이 안 닦으면 세균이 쌓이면서 백태가 생기거든요. 그 외에도 흡연, 장기간 항생제 복용, 구강 건조증이 대표적인 원인이에요. 비염이나 코막힘 때문에 입으로 숨을 쉬는 분들도 구강이 건조해지면서 백태가 잘 생기더라고요. 술을 자주 마시거나 카페인 섭취가 많은 것도 영향을 줄 수 있어요.
소화기관 문제와 연관된 경우도 있어요. 위장 기능이 떨어지거나 소화불량이 있으면 혀에 백태가 더 잘 끼거든요. 코메디닷컴 보도에 따르면 백태가 심하면 소화 기능 저하와 관련이 있을 수 있고, 심한 경우 체중 증가와도 연관될 수 있다고 해요. 구강 칸디다증이라는 곰팡이 감염도 백태의 원인이 될 수 있는데, 이 경우는 다른 백태와 달리 닦아도 잘 안 떨어지고 통증이 동반될 수 있어요.
제거 방법은 생각보다 단순해요. 양치할 때 혀를 적당한 세기로 꼼꼼히 닦아주는 게 기본이에요. 칫솔로 혀를 닦아도 되지만, 전용 혀클리너를 사용하면 더 효과적이에요. 다만 여기서 중요한 게 하나 있는데, 너무 세게 긁으면 안 된다는 거예요. 치과 의사들이 공통적으로 경고하는 부분인데, 혀를 너무 강하게 닦으면 오히려 혀 표면에 상처가 나서 2차 세균 감염이 생길 수 있거든요.
수분 섭취가 정말 중요하더라고요. 하루에 1.5리터 이상 물을 마시면 구강 건조를 막을 수 있고, 이것만으로도 백태가 상당히 줄어들어요. 침 분비를 촉진하는 것도 도움이 되는데, 무설탕 껌을 씹거나 신 과일을 먹으면 침이 많이 나오거든요. 침에는 자체적으로 살균 작용이 있어서 백태 예방에 효과적이에요.
생활 습관을 바꾸는 것도 중요해요. 술과 담배는 구강 건조를 악화시키니까 줄이시는 게 좋고, 커피도 마신 뒤에는 물로 입을 헹궈주세요. 양치질은 하루 3번이 기본이고, 매번 혀까지 같이 닦아주시면 돼요. 자기 전 양치가 특히 중요한데, 밤새 침 분비가 줄어들면서 세균이 번식하기 쉬운 환경이 만들어지거든요.
다만 이런 관리를 해도 2주 이상 백태가 사라지지 않거나 점점 두꺼워지면 병원에 가보시는 게 좋아요. 혀가 아프거나 화끈거리는 증상이 있거나, 닦을 때 피가 나거나, 혀 색깔이 갈색이나 검은색으로 변하면 칸디다증이나 다른 질환일 수 있으니 진료가 필요해요. 구강 칸디다증의 경우 항진균제로 치료할 수 있거든요.
저는 혀클리너를 사서 매일 아침저녁으로 부드럽게 닦고, 물을 의식적으로 많이 마시기 시작했는데 확실히 좀 나아진 느낌이에요. 완전히 없어지지는 않지만 눈에 띄게 줄었거든요. 입 냄새도 덜한 것 같고요. 간단한 습관 변화만으로도 꽤 차이가 나더라고요.