여름이 다가오면 과일 가게에 참외가 하나둘 나오기 시작하죠. 노란색이 선명한 참외를 보면 시원하고 달콤한 맛이 떠오르는데 막상 골라보면 생각보다 단 게 안 나올 때가 있어요. 참외는 겉모습만 잘 살펴도 단맛이 강한 걸 고를 수 있는데, 몇 가지 기준을 알아두시면 실패할 확률이 확 줄어듭니다.
가장 먼저 봐야 할 건 참외의 골이에요. 참외 표면에 세로로 파인 홈이 있잖아요. 이 골이 깊고 뚜렷할수록 당도가 높을 확률이 큽니다. 골이 깊다는 건 참외가 충분히 익으면서 과육이 팽창한 결과거든요. 반대로 골이 얕고 밋밋한 참외는 덜 익었거나 당도가 낮은 경우가 많아요. 그래서 골이 선명하게 파여있는 걸 고르시면 됩니다.
흰 줄무늬도 중요한 선별 기준이에요. 참외에는 세로 방향으로 흰색 줄이 있는데, 이 줄이 선명하고 또렷하게 보이는 게 좋아요. 노란색과 흰색의 대비가 뚜렷할수록 햇빛과 양분을 충분히 받았다는 뜻이거든요. 흰 줄이 끊기거나 불분명한 참외는 생육 과정에서 영양 공급이 고르지 못했을 가능성이 있어서 맛이 덜한 편입니다.
색상도 신경 쓰셔야 해요. 참외 특유의 진한 노란색이 선명하게 나는 게 잘 익은 참외예요. 녹색빛이 도는 참외는 아직 완전히 익지 않은 것이고, 갈색에 가까운 색이 보이면 과숙 상태일 수 있습니다. 전체적으로 균일하게 노란빛이 도는 참외를 선택하시는 게 좋아요.
크기도 관련이 있습니다. 너무 큰 참외보다는 성인 남성 주먹 정도 크기가 가장 맛있다고 알려져 있어요. 지나치게 큰 건 수분만 많고 당도가 떨어지는 경우가 있고, 너무 작으면 아직 덜 자란 것일 수 있거든요. 중간 크기에서 적당히 통통한 느낌이 나는 게 가장 무난합니다.
배꼽 부분도 확인해보세요. 참외 아래쪽에 둥글게 남아있는 부분이 배꼽인데 이 배꼽이 작은 게 좋아요. 배꼽이 크면 심지가 굵다는 뜻이어서 과육 중심부에 질긴 부분이 많고 당도가 떨어지는 편이에요. 배꼽이 작고 오목하게 들어간 참외가 심이 적고 식감이 좋습니다.
꼭지 상태로 신선도를 판단할 수 있어요. 꼭지가 녹색이고 싱싱하면 수확한 지 얼마 안 된 참외예요. 꼭지가 말라있거나 갈변한 건 유통 과정에서 시간이 좀 지난 것이니 가능하면 꼭지가 싱싱한 걸 고르세요. 꼭지를 살짝 만져봤을 때 잘 안 떨어지면 신선한 상태입니다.
참외를 코에 대고 냄새를 맡아보는 것도 방법이에요. 잘 익은 참외는 꼭지 쪽에서 달콤한 향이 은은하게 나거든요. 아무 향도 안 나면 아직 덜 익었을 수 있고, 너무 강한 발효 냄새가 나면 과숙인 경우예요.
들어봤을 때 묵직한 느낌이 나는 것도 좋은 참외의 특징이에요. 크기 대비 가볍게 느껴지면 속이 빈 거나 수분이 부족한 것일 수 있으니까 손에 들어봤을 때 적당한 무게감이 있는 걸 고르세요.