아킬레스건염, 이름은 좀 거창하게 들리지만 생각보다 꽤 흔한 질환이에요. 발뒤꿈치 바로 위쪽, 종아리와 발을 이어주는 그 굵은 힘줄 있잖아요. 거기에 염증이 생긴 게 바로 아킬레스건염입니다. 우리 몸에서 가장 크고 강한 힘줄인데, 그만큼 무리가 쌓이면 탈이 나기도 쉬운 부위예요.
가장 흔한 증상은 뭐니 뭐니 해도 발뒤꿈치 위쪽 아킬레스건 부위의 통증이에요. 처음엔 운동하고 나서만 아프다가, 시간이 지나면 가볍게 걷는 것만으로도 뻐근하고 쑤시는 느낌이 오거든요. 아침에 일어나서 첫 발을 내딛을 때 특히 뻣뻣하고 불편한 느낌이 드는데, 이게 아킬레스건염의 꽤 대표적인 신호예요.
통증 말고도 해당 부위가 붓거나 만졌을 때 열감이 느껴지는 경우도 있어요. 심해지면 종아리까지 당기는 느낌이 올라오고, 자다가 다리에 쥐가 잘 난다는 분들도 있더라고요. 부어오른 게 눈으로도 보일 정도면 이미 꽤 진행된 상태라고 봐야 해요.
왜 생기는 걸까요. 갑자기 운동량이 확 늘었을 때가 제일 위험해요. 오랫동안 별로 안 움직이다가 마라톤 연습을 시작한다거나, 등산을 갑자기 시작한다거나 하면 아킬레스건이 버텨내지 못하는 거죠. 과도한 달리기, 축구, 점프 동작이 많은 운동도 원인이 되고요. 운동 안 하는 분들도 예외는 아닌 게, 하이힐이나 딱딱한 부츠를 오래 신어서 뒷꿈치 쪽에 마찰이 계속 가해져도 염증이 생길 수 있거든요.
비만이나 노화, 발 모양이 특이한 경우도 위험 요소로 꼽혀요. 플랫풋이라고 아치가 낮은 발을 가진 분들은 아킬레스건에 더 많은 부담이 실리거든요. 퀴놀론계 항생제 같은 특정 약물도 힘줄을 약하게 만들 수 있다고 해서, 복용 중인 약이 있다면 참고해두는 게 좋아요.
치료는 우선 쉬는 것부터 시작해요. 아킬레스건이 계속 자극받는 상황에서는 아무리 약을 먹어도 낫기가 힘드니까요. 소염진통제를 복용하면서 부종과 통증을 가라앉히고, 신발 뒤꿈치를 2-3cm 정도 높여주는 보조기를 활용하면 힘줄에 가해지는 부하를 줄이는 데 도움이 돼요. 냉찜질도 초기에 꽤 효과적이에요.
물리치료도 빠질 수 없어요. 체외충격파 치료는 만성 아킬레스건염에 특히 효과가 좋다고 알려져 있고, 주사 치료를 병행하기도 해요. 단, 아킬레스건에 직접 스테로이드 주사를 놓는 건 힘줄 파열 위험이 있어서 신중하게 결정해야 해요. 이 부분은 꼭 의사 선생님과 충분히 상담하세요.
스트레칭은 치료에도, 예방에도 핵심이에요. 앞뒤로 발을 벌리고 뒷발 뒤꿈치를 바닥에 완전히 붙인 채 앞발 무릎을 구부렸다 펴는 동작을 반복하면 아킬레스건을 효과적으로 이완시킬 수 있어요. 이 스트레칭을 꾸준히 해주면 재발 방지에도 큰 도움이 된답니다.
보통 적극적으로 치료하면 몇 달 안에 호전되는 경우가 많은데, 6개월 이상 통증이 지속되면 수술을 고려하기도 해요. 관절내시경으로 염증 조직을 제거하거나, 파열이 동반된 경우에는 봉합술을 진행하기도 하고요. 그 전에 비수술적 방법으로 충분히 시도해보는 게 먼저예요.
병원에 빨리 가야 하는 경우도 있어요. 아킬레스건 부위에서 뚝 하는 소리가 났거나, 갑자기 심한 통증이 오면서 발뒤꿈치로 힘을 못 주는 상황이라면 파열 가능성이 있어서 빠르게 진단받아야 해요. 단순한 건염인 줄 알고 방치했다가 파열까지 이어지면 회복 기간이 훨씬 길어지거든요. 조금 불편하다 싶으면 초기에 정형외과 한 번 들러보시는 게 현명한 선택이에요.
아킬레스건염은 재발 위험이 꽤 높은 질환이에요. 한 번 나았다고 안심하고 다시 무리하면 금방 도지는 경우가 많더라고요. 쿠션이 충분하고 뒤꿈치가 약간 높은 신발을 신고, 운동 전후로 스트레칭을 게을리하지 않는 습관이 결국 제일 중요해요. 몸이 보내는 신호, 이번에는 좀 귀담아들어 보세요.