배롱나무라는 이름을 들어보신 적 있으신가요? 이 나무는 한여름부터 가을까지 무려 100일 동안이나 꽃을 피우는 걸로 유명한데요, 그래서 백일홍이라는 별명으로도 불립니다. 7월쯤부터 피기 시작해서 9월까지 쭉 분홍빛 꽃을 달고 있으니, 여름 내내 화사한 풍경을 만들어주는 고마운 나무예요.
배롱나무의 가장 큰 특징은 매끄러운 줄기인데요, 껍질이 모과나무처럼 얼룩무늬를 이루면서 굉장히 매끈합니다. 일본에서는 원숭이도 미끄러지는 나무라고 부를 정도예요. 나무 높이는 보통 5m 정도까지 자라고, 잎은 타원형에 두꺼우면서 윤기가 나는 편입니다.
꽃이 피는 모습도 독특한데, 가지 끝에 원뿔 모양으로 꽃이 모여서 달리거든요. 꽃잎 하나하나를 자세히 보면 주름이 잡혀 있어서 오글쪼글한 느낌이에요. 꽃잎은 총 6장이고 수술은 30 – 40개 정도 되는데, 그중 6개는 유독 길어서 눈에 띕니다. 보통 진한 분홍색이 많지만 드물게 흰색 꽃을 피우는 흰배롱나무도 있어요.
배롱나무는 주로 절이나 서원, 한옥 마을 같은 곳에서 많이 볼 수 있는데요, 우리나라 남부 지방에서 특히 잘 자랍니다. 추위에 약한 편이라 중부 이북에서는 노지 월동이 어려운 경우도 있다고 해요. 요즘은 정원수나 가로수로도 많이 심는 추세라서 도시에서도 어렵지 않게 만날 수 있습니다.
여름에 꽃이 지지 않고 오래 피어 있다 보니 관상 가치가 높아서 조경용으로 인기가 많은데요, 한방에서는 껍질이나 뿌리를 약재로 활용하기도 했다고 합니다. 특히 거품뇨를 다스리는 데 효과가 있다는 이야기도 전해져 오고요. 100일 동안 꽃을 피우는 끈기가 대단한 나무라서, 꽃말도 부귀나 수다스러움과 관련이 있다고 해요.
배롱나무를 직접 키워보고 싶으신 분들은 양지바르고 배수가 잘 되는 곳에 심는 게 좋습니다. 토양을 크게 가리지는 않지만 물 빠짐이 안 좋으면 뿌리가 상할 수 있으니까요. 여름에 긴 시간 동안 꽃을 감상할 수 있어서 정원에 한 그루쯤 두면 정말 보기 좋은 나무입니다.