박달나무는 흔히 ‘단단한 나무’라는 말의 대명사처럼 쓰일 정도로 강도와 밀도가 뛰어난 나무예요. 실제로 “박달나무 같이 단단하다”는 말도 일상에서 종종 들리죠. 그래서 이 나무는 단단함이 필요한 곳, 특히 물리적인 마찰이나 충격이 많은 용도에 자주 쓰여요.
가장 많이 쓰이는 용도는 도구 손잡이예요. 도끼, 망치, 괭이 같은 농기구나 작업도구의 손잡이로 박달나무를 많이 사용하는데, 단단하면서도 적당히 탄성이 있어서 손에 충격을 덜 주기 때문이에요. 사용하다 보면 시간이 지나도 잘 부러지지 않고, 손에 쥐었을 때 느낌도 묵직하고 안정적이라서 오래 쓰는 사람들에게 더 선호되죠.
그 외에도 절구나 방망이, 곡괭이 자루처럼 충격을 견뎌야 하는 전통 생활 도구에도 빠지지 않아요. 박달나무는 무게감이 있고 결이 곱기 때문에, 마찰이 많은 용도로도 잘 맞아요. 그래서 예전 시골에서는 절구공이 하나만 봐도 박달나무인지 아닌지를 구분할 줄 아는 어르신들도 많았어요.
또 하나의 용도는 악기 재료예요. 특히 타악기의 북채나 현악기 일부 부분에 사용되기도 하는데, 단단한 나무가 만들어내는 소리가 명확하고 잔향이 깊다고 해요. 단단하되 지나치게 울리지 않아서 소리를 또렷하게 만드는 데 적합한 특성이 있다고 하더라고요.
그리고 잘 알려지진 않았지만, 고급 가구나 장식용 소품으로도 쓰이는 경우가 있어요. 결이 곱고 나무색이 고운 편이라 잘 다듬으면 미적인 만족도도 높아요. 다만 워낙 가공이 어려운 재질이다 보니 일반적인 가구용보다는 기능성이나 상징성을 담은 특별한 목적에서 더 활용되는 것 같아요.
결국 박달나무는 단단함이 가장 큰 장점이고, 그로 인해 손에 닿는 모든 ‘기본’ 도구에 충실하게 녹아들어 온 재료라고 볼 수 있어요. 시대가 바뀌어도 그 쓰임은 줄지 않고, 오히려 꾸준히 찾는 이유가 여기에 있는 듯해요.