명자나무는 봄이 시작되었음을 가장 먼저 알려주는 식물 중 하나입니다. 아직 나뭇잎이 올라오기 전, 앙상한 가지 사이로 피어나는 진한 주황빛 꽃은 보는 사람의 마음까지 따뜻하게 녹여주는 매력이 있습니다. 정원이나 담장, 길가에 심겨 있는 모습도 흔히 볼 수 있는데요, 관리가 까다롭지 않으면서도 계절의 분위기를 가득 담을 수 있는 대표적인 정원수입니다.
명자나무의 꽃은 보통 3월 말에서 4월 중순 사이에 피기 시작합니다. 지역에 따라 약간의 차이는 있지만, 남부지방은 3월 초부터, 중부지방은 3월 말에서 4월 초가 절정입니다. 꽃은 잎보다 먼저 피기 때문에, 겨울 내내 앙상했던 가지에 갑자기 붉은 꽃이 피는 모습이 더욱 인상적으로 느껴지기도 합니다.
가드닝 관리 측면에서는 몇 가지 포인트만 잘 챙기시면 됩니다. 우선 햇빛을 좋아하는 식물이기 때문에, 심는 장소는 하루 4-6시간 이상 볕이 드는 곳이 좋습니다. 반그늘보다는 양지바른 장소에서 꽃도 더 풍성하고 선명하게 피어납니다. 토양은 배수가 잘 되는 곳이 이상적이며, 흙이 너무 질거나 수분이 오래 머무는 곳은 뿌리 썩음의 원인이 될 수 있으니 주의하셔야 합니다.
꽃이 피고 난 이후에는 가지치기를 해주는 것이 중요한데요, 꽃이 지고 나서 바로 전정해주시면 그 해 자란 새 가지에서 이듬해 꽃이 더 많이 피게 됩니다. 이때 가지 끝을 너무 짧게 자르기보다는, 전체 모양을 둥글고 자연스럽게 정돈해 주는 것이 좋습니다. 너무 강하게 전정하면 꽃눈 형성이 줄어들 수 있으니 살짝 손질하는 느낌으로 관리하시면 됩니다.
물 주기는 특별히 까다롭지 않습니다. 일반적인 정원수처럼 건조할 때 한 번씩 흠뻑 주면 되고, 특별히 가뭄이 아닌 이상 자주 주지 않으셔도 잘 자랍니다. 비료는 개화가 끝나는 5월쯤에 완효성 비료를 살짝 뿌려주시면 여름철 건강한 성장을 도울 수 있습니다.
명자나무는 한번 자리를 잡으면 크게 손이 가지 않으면서도 계절마다 변화를 주는 가드닝 포인트가 되어줍니다. 봄에는 꽃, 여름에는 잎, 가을에는 약간 붉어지는 단풍, 겨울에는 적막한 가지의 실루엣까지. 작은 정원이든 화단 한 귀퉁이든, 명자나무 한 그루가 있다면 그곳엔 확실한 ‘계절의 흐름’이 생겨나게 됩니다.